Door: Willem Kuijsten
Algen kun je eten, als je ze maar op de juiste manier kweekt en verwerkt. Daar weten ze bij Phycom alles van. De producent van dit microscopische superfood heeft een unieke manier van kweken ontwikkeld wat nog nergens ter wereld eerder is gedaan. Het doel van Phycom? Van de alg een basisingrediënt maken in voeding voor mens en dier. Willem Kuijsten, CFO van Phycom, vertelt over de zoektocht naar de perfecte bacterieloze alg.
In 2009 startte Erwin houtzager, oprichter en CEO van Phycom, met het kweken van algen. In de jaren daarvoor werkte hij als medicijnproducent en zag dat de focus in die branche meer lag op ziektes genezen dan voorkomen. Daar wilde Erwin verandering in brengen. Erwin wist uit ervaring dat onze voeding één van de problemen is van de huidige welvaartziektes. Met de kweek van algen wil Phycom ons voedsel gezonder maken en zo de natuurlijke gezondheid van mens en dier verbeteren.
“De wereld en de toekomst van de voedselindustrie verbeteren spraken mij heel erg aan”
Willem is sinds 2018 bij Phycom werkzaam. “Ik ken Erwin al vanaf 2011. Phycom was toen klant bij de Rabobank waar ik werkte. In 2016 stopte ik bij de Rabobank en stapte in een adviesbureau, waar Phycom ook weer klant werd. Ik merkte aan mezelf dat ik een diepe drijfveer had om voor Phycom aan het werk te zijn. De wereld en de toekomst van de voedselindustrie verbeteren spraken mij heel erg aan en dus besloot ik om te stoppen bij het adviesbureau en mij volledig te richten op Phycom.”
“Onze voeding is in de afgelopen 50 jaar erg veranderd. We eten veel dierlijke producten en de eiwitten die we daaruit halen zijn vaak slecht voor ons”, vertelt Willem. “Een alg zit vol natuurlijke eiwitten en andere goede voedingsstoffen en is daardoor perfect geschikt om te verwerken in voeding. Onder andere smoothies, brood en noedels kunnen door de algen op smaak gebracht worden. Vooral chef-koks zijn erg blij met de producten, omdat het een lichte ‘umami-smaak’ geeft aan gerechten en je kunt er felle kleuren mee maken. Dit geeft een verrassend effect aan een gerecht”, vertelt Willem enthousiast.
“Chef-koks vinden algen fantastisch, het geeft namelijk een verrassend effect aan gerechten”
Algen kweken is niet zo moeilijk. Laat een zwembad of een glas water een tijdje staan en er komt vanzelf een groen laagje op. Je doet er alleen niet verstandig aan om dit op te eten. Het zit namelijk vol met bacteriën. “Onze grootste uitdaging was om algen op een duurzame, schone en bacterievrije manier te kweken”, vertelt Willem. Alle bestaande manieren voldeden niet aan onze wensen, dus hebben we zelf iets totaal nieuws ontwikkeld. Tien jaar lang zijn we bezig geweest, voordat we de perfecte manier hadden gevonden.”
“Als je een glas water of een zwembad niet schoonmaakt ontstaan er vanzelf algen, maar dat zit vol bacteriën.”
“Nergens ter wereld kweken en verwerken ze de algen zoals wij dat doen” vertelt Willem. Hierdoor kunnen wij geen kennis van buitenaf aantrekken of vragen om een second opinion. Als we iets anders moeten doen, dan moeten we daar zelf achter komen. Dat kost soms veel tijd en denkvermogen, maar zorgt er wel voor dat we uniek zijn in wat we doen.”
Phycom verkoopt haar algen in vier verschillende vormen, namelijk: algenpellets, -pasta, -poeder en -vlokken. Phycom wil producenten aantrekken om hun algen te gebruiken voor de verwerking in voeding. “Wij gaan zelf geen producten ontwikkelen. Dat is een vak apart, dan zouden we ons op een onbekend terrein moeten begeven. Dit laten we liever over aan de bekende merken zoals De Vegetarische Slager of Vivera. Merken die al hebben laten zien dat ze vleesvervangers kunnen maken. Daarnaast neemt Unilever al die partijen over en daar kunnen en willen wij niet tegenop concurreren. Dan gaan we liever de samenwerking juist aan.”
“Wij kunnen zelfs een fabriek in de woestijn plaatsen, als we maar genoeg stroom hebben.”
“Voor het kweken van algen is veel water nodig, maar wij kunnen 90% van dat water recyclen. Het enige wat we dan nodig hebben is genoeg stroom. Hierdoor zijn de kosten relatief laag en kunnen we op iedere plek in de wereld een fabriek bouwen. Bij wijs van spreken kunnen we zelfs in de woestijn een fabriek plaatsen.
Sinds 2019 zit Phycom op industriegebied De Faktorij in Veenendaal. Daar hebben ze momenteel de fabriekscapaciteit om zo’n 500.000 kilo algen per jaar te kweken. “Wij gaan hier vlakbij nog een fabriek bouwen met dezelfde capaciteit. Grote afnemers hebben die zekerheid nodig. Mocht de ene fabriek stilvallen, dan kan de andere nog door produceren. Daarnaast is ons doel om binnen tien jaar wereldwijd 15 á 20 fabrieken te bouwen. Door lokaal te produceren, kunnen we op een duurzame manier onze algen vervoeren. Alles om ervoor te zorgen dat we wereldwijd een betere en gezondere voedselindustrie krijgen,” sluit Willem af.
Vond je dit artikel interessant? Lees ook:
Lees alle artikelen op NEON food ondernemersnieuws
Heb je vragen of wil je meer informatie? Neem dan contact op via redactie@neonfood.nl of met Sandra van Liere of Susanna Butterman van Gemeente Ede.
NEON food is een initiatief van de Gemeente Ede. De uitvoering van de bijeenkomsten is in handen van Youngwise.
